Alle Atome eines bestimmten Elementes haben im Kern die gleiche Anzahl positiv geladener Protonen. Mit Ausnahme des normalen Wasserstoffs enthalten alle Atomkerne ausserdem eine bestimmte Anzahl elektrisch nicht geladener Neutronen.
Atomkerne eines bestimmten Elementes mit unterschiedlicher Neutronenzahl nennt man Isotope. Diese Atome haben, infolge der unterschiedlichen Anzahl Neutronen, eine unterschiedliche Atommasse, aber chemisch dieselben Eigenschaften. Viele, aber nicht alle Isotope, sind radioaktiv und zerfallen mit ganz unterschiedlichen Halbwertszeiten.
In der Natur kommen nur stabile Isotope oder solche mit langen Halbwertszeiten vor, die kurzlebigen sind längst zerfallen, entstehen aber allenfalls bei künstlichen Kernreaktionen, also z.B. bei Spaltung, Verschmelzung oder Neutronen-Einfang.
Von Uran sind heute 25 Isotope bekannt. Die bekanntesten sind:
Isotop | Häufigkeit | Verwendung | Halbwertszeit |
|---|
U-238 | 99.275% | Als Moderator, nahezu "stabil" | 4.468 Milliarden Jahre |
U-235 | 0.72% | Der Spaltstoff schlechthin | 0.8038 Milliarden Jahre |
U-234 | 0.0055% | | 245'500 Jahre |
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